เดแคลน ไรซ์ มิดฟิลด์พลังไดนาโมของอาร์เซน่อล ยังคงเดินหน้าสร้างผลงานสุดยอดอย่างต่อเนื่อง จนได้รับคำยกย่องจาก เดวิด มอยส์ กุนซือของเอฟเวอร์ตัน ว่าเป็น “มิดฟิลด์ที่ดีที่สุดในโลก” และหากวัดจากฟอร์มซีซั่นนี้ คงยากจะหาคำโต้แย้ง
ในเกมชนะเอฟเวอร์ตันล่าสุด มิเกล อาร์เตต้า กุนซืออาร์เซน่อลกล่าวว่า “เหลือเชื่อจริง ๆ ทั้งการเล่นรอบด้าน ความเป็นผู้นำในสนาม และจำนวนบอลที่เขาแย่งกลับมาได้ ซึ่งทำให้เราเดินเกมได้ต่อเนื่อง เขามีความสม่ำเสมออย่างไม่น่าเชื่ออีกฤดูกาล และเป็นนักเตะที่สำคัญมากสำหรับเรา”
เดวิด มอยส์ ก็เห็นพ้องต้องกัน เมื่อยกย่องลูกทีมเก่าวัย 26 ปีว่า “อาจเป็นมิดฟิลด์ที่ดีที่สุดในโลก” ขณะที่แฟนบอลปืนใหญ่ถึงกับร้องเพลงว่า สโมสรซื้อตัวไรซ์มาในราคา “ครึ่งเดียว” และการที่แทบไม่มีใครพูดถึงค่าตัว 105 ล้านปอนด์ นับตั้งแต่ย้ายมาในปี 2023 ก็สะท้อนให้เห็นว่า เงินทุกบาทคุ้มค่าเพียงใด
ฤดูกาลนี้ ไรซ์ยกระดับตัวเองขึ้นไปอีกขั้น ด้วยความสม่ำเสมอที่โดดเด่น ได้อิสระในการมีอิทธิพลทั้งเกมรับและเกมรุก ภายใต้ความมั่นคงที่มี มาร์ติน ซูบิเมนดี้ คอยประคองอยู่ข้าง ๆ
เขาอาจไม่ใช่กัปตันทีมตามตำแหน่ง แต่คุณสมบัติผู้นำปรากฏชัดในทุกเกม ช่วงพักครึ่งเกมกับเอฟเวอร์ตัน ไรซ์ยืนสนทนาอย่างจริงจังในอุโมงค์กับ ปิเอโร่ อินกาปี และ ดาบิด ราย่า ถ่ายทอดคำสั่งและแนวคิดอย่างกระตือรือร้น
ในช่วงท้ายเกมที่เมอร์ซีย์ไซด์ แม้สภาพร่างกายจะอ่อนล้า เห็นได้ชัดว่าไรซ์หอบเหนื่อยหายใจลึก ๆ ระหว่างรอทุ่มบอล แต่เพียงนาทีถัดมา เขากลับลากบอลจากกลางสนามพุ่งเข้ามุมธง หนีผู้เล่นเอฟเวอร์ตัน พร้อมฆ่าเวลาอันล้ำค่าให้ทีม
โอเดการ์ดคือกัปตัน ซาก้าคือซูเปอร์สตาร์ แต่เดแคลน ไรซ์ คือหัวใจที่เต้นไม่หยุด และเป็นแรงขับเคลื่อนสำคัญในเส้นทางลุ้นแชมป์ของอาร์เซน่อลฤดูกาลนี้.
