เจมส์ มิลเนอร์ อดีตกองกลางสารพัดประโยชน์ของทีมชาติอังกฤษ ประกาศยุติเส้นทางนักฟุตบอลอาชีพอย่างเป็นทางการในวัย 40 ปี ปิดฉากอาชีพอันยาวนานกว่า 24 ฤดูกาลบนเวทีพรีเมียร์ลีก
มิลเนอร์ ซึ่งตลอด 3 ฤดูกาลหลังสุดค้าแข้งกับ ไบรท์ตัน ตัดสินใจแขวนสตั๊ดหลังสร้างประวัติศาสตร์เป็นนักเตะที่ลงสนามในพรีเมียร์ลีกมากที่สุดตลอดกาล ด้วยจำนวน 658 นัด
ดาวเตะชาวอังกฤษเริ่มต้นเส้นทางลูกหนังกับ ลีดส์ ยูไนเต็ด สโมสรที่เขาเชียร์มาตั้งแต่วัยเด็ก และลงเล่นพรีเมียร์ลีกนัดแรกเมื่อปี 2002 ขณะมีอายุเพียง 16 ปี
นอกจากลีดส์แล้ว มิลเนอร์ยังเคยค้าแข้งให้กับ นิวคาสเซิล, แอสตัน วิลล่า, แมนฯ ซิตี้, ลิเวอร์พูล และ ไบรท์ตัน ตลอดอาชีพการค้าแข้งอันยาวนาน
เจ้าตัวทำลายสถิติการลงเล่นพรีเมียร์ลีกสูงสุดตลอดกาลได้สำเร็จในเกมที่ไบรท์ตันพบกับ เบรนท์ฟอร์ด เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา ก่อนจะปิดฉากอาชีพด้วยตัวเลข 658 นัด
ในด้านความสำเร็จ มิลเนอร์คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกรวม 3 สมัย แบ่งเป็น 2 ครั้งกับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และอีก 1 ครั้งกับ ลิเวอร์พูล นอกจากนี้ยังคว้าแชมป์ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก กับ “หงส์แดง” ในปี 2019 อีกด้วย
ส่วนในนามทีมชาติ เขาลงสนามให้ทัพสิงโตคำราม อังกฤษไปทั้งสิ้น 61 นัด หลังประเดิมสนามครั้งแรกเมื่อปี 2009
มิลเนอร์กล่าวถึงการตัดสินใจครั้งสำคัญว่า “หลังจากผ่าน 24 ฤดูกาลในพรีเมียร์ลีก ผมรู้สึกว่านี่คือเวลาที่เหมาะสมในการยุติเส้นทางการเป็นนักฟุตบอล”
“ตั้งแต่วันที่ผมได้ลงเล่นให้กับลีดส์ ยูไนเต็ด สโมสรที่ผมเชียร์มาตั้งแต่เด็ก ในวัยเพียง 16 ปี และกลายเป็นผู้ทำประตูอายุน้อยที่สุดในพรีเมียร์ลีกตอนนั้น ผมไม่เคยคิดเลยว่าชีวิตจะพาผมมาไกลขนาดนี้”
เจ้าตัวยังย้อนถึงช่วงเวลาสำคัญในอาชีพ โดยเฉพาะการกลับมาจากอาการบาดเจ็บในช่วงท้ายอาชีพ และมีส่วนช่วยให้ไบรท์ตันคว้าสิทธิ์ไปเล่นฟุตบอลยุโรปเป็นครั้งที่สองในประวัติศาสตร์สโมสร
“ผมโชคดีที่ได้เป็นตัวแทนของนิวคาสเซิ่ล, แอสตัน วิลล่า, แมนเชสเตอร์ ซิตี้, ลิเวอร์พูล และไบรท์ตัน รวมถึงช่วงเวลาที่น่าจดจำกับสวินดอน มันเป็นเกียรติอย่างยิ่ง”
มิลเนอร์ยังยอมรับว่าความทรงจำที่มีค่าที่สุดไม่ใช่เพียงถ้วยรางวัล แต่คือผู้คนที่เขาได้พบเจอตลอดเส้นทางอาชีพ
“ผมได้สัมผัสทั้งการหนีตกชั้น การคว้าแชมป์ การเล่นฟุตบอลยุโรป และการรับใช้ทีมชาติ แต่สิ่งที่ผมจะจดจำมากที่สุดคือมิตรภาพและผู้คนที่ผมได้พบในโลกฟุตบอล”
“ผมอำลาฟุตบอลด้วยความภาคภูมิใจ ความซาบซึ้ง และความทรงจำที่จะอยู่กับผมไปตลอดชีวิต ฟุตบอลมอบสิ่งต่าง ๆ ให้กับผมมากกว่าที่ผมเคยฝันไว้ และผมจะรู้สึกขอบคุณต่อเกมกีฬานี้เสมอ” มิลเนอร์ กล่าว
