ฟาเบียน เฮอร์เซเลอร์ กุนซือ ไบรท์ตัน ออกโรงยกย่อง เจมส์ มิลเนอร์ วัย 40 ปี ว่า ซูเปอร์ฟิต หลังสร้างประวัติศาสตร์ลงเล่นพรีเมียร์ลีกนัดที่ 654 มากที่สุดตลอดกาล ในเกมบุกชนะ เบรนท์ฟอร์ด 2-0
มิลเนอร์ทำลายสถิติเดิมของ แกเร็ธ แบร์รี่ พร้อมช่วยไบรท์ตันหยุดสถิติไม่ชนะใครในลีก 6 นัดติดต่อกันได้สำเร็จ
เฮอร์เซเลอร์กล่าวหลังเกมว่า “เขาเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยมในสนาม เป็นนักสื่อสารที่ดี เข้าใจเกมอย่างลึกซึ้ง และเหนือสิ่งอื่นใดคือยังฟิตสุด ๆ ผมไม่รู้ว่าเขาดูแลร่างกายยังไง ทุกสัปดาห์และทุกการซ้อม เขาวิ่งมากที่สุด สปรินต์มากที่สุด มันจึงไม่แปลกใจเลยที่เขายังทำผลงานระดับนี้ได้”
“แต่สิ่งสำคัญที่สุดคือความเป็นผู้นำ การจัดการช่วงเวลาสำคัญ และการสื่อสารในสนาม ซึ่งวันนี้เขาทำได้ครบถ้วน”
เมื่อถูกถามว่ามิลเนอร์จะเล่นได้อีกกี่ปี กุนซือชาวเยอรมันตอบติดตลกว่า “ไปถามเขาเถอะ ผมไม่รู้ เขาทำสิ่งที่ดูเป็นไปไม่ได้หลายอย่างได้เสมอ จากสภาพร่างกายและการดูแลตัวเอง ผมไม่รู้ว่าเขาจะเล่นต่ออีกนานแค่ไหน ผมแค่มีความสุขที่ได้ร่วมงานกับเขา”
ตลอดอาชีพ 23 ฤดูกาลในลีกสูงสุด มิลเนอร์ผ่านการค้าแข้งกับ 6 สโมสร คว้าแชมป์เมเจอร์ 13 รายการ รวมถึงแชมป์พรีเมียร์ลีก 3 สมัยกับ แมนฯ ซิตี้ และ ลิเวอร์พูล
เจ้าตัวให้สัมภาษณ์กับสกาย สปอร์ตส์ถึงสถิติครั้งนี้ว่า “ก็ดีเหมือนกันที่จะเลิกพูดถึงมันเสียที โดยเฉพาะเมื่อชัยชนะวันนี้สำคัญมาก ผมแค่อยากมีส่วนช่วยให้ทีมพัฒนา ดีขึ้น และคว้าชัย”
“ตัวเลขมันใหญ่มาก แต่ไม่ใช่สิ่งที่ผมโฟกัส มีคนพูดถึงมันเยอะ แต่ใครที่รู้จักผมจะรู้ว่าผมคิดถึงทีมเป็นอันดับแรก”
เมื่อถูกถามว่าจะเพิ่มสถิติจาก 654 นัดไปได้อีกเท่าไร มิลเนอร์ตอบอย่างถ่อมตัวว่า “ใครจะไปรู้ ฟุตบอลเปลี่ยนเร็ว โดยเฉพาะเมื่อคุณอายุมากขึ้น ปีที่แล้วผมบาดเจ็บจนยกเท้าไม่ได้ถึงหกเดือน คุณไม่มีทางรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ผมจะพยายามต่อไป แล้วคอยดูว่าจะเป็นอย่างไร”
จากดาวรุ่งวันวาน สู่สถิติสูงสุดตลอดกาล มิลเนอร์ยังพิสูจน์ให้เห็นว่า วินัยและความเป็นมืออาชีพ คือกุญแจที่ทำให้อยู่บนเวทีพรีเมียร์ลีกได้ยาวนานกว่าสองทศวรรษ.
